CANCRO DO CÉRVIX E AS LESÕES PRECURSORAS

O que é o cancro do cérvix e qual é a forma de prevenção?
O que são as displasias do cérvix (CIN)?
Qual é o tratamento e como actuarão as novas vacinas do HPV?

O cérvix é a extremidade inferior do útero, ou matriz, e é vulgarmente designado por colo uterino. Portanto, um cancro no colo do útero (também denominado cancro do cérvix ou cervical) e um cancro uterino não são a mesma coisa. Este último pode estar localizado em diferentes pontos do útero e, embora seja mais raro, é mais difícil de prevenir do que o cancro cervical.

Num tema anterior, já comentámos a relação que existe entre a infecção por HPV (vírus do papiloma humano) e o cancro cervical. No entanto, diferentes estudos revelam que menos de metade das mulheres sabem o que é o HPV e que, desta percentagem, menos de metade sabe que a infecção causada por este vírus pode estar relacionada com o cancro do cérvix.

Normalmente, quando uma mulher é infectada com o vírus do HPV, o seu sistema imunitário é capaz de controlar o vírus e evitar que se produzam alterações. De qualquer modo, convém lembrar que a presença do HPV é necessária mas não suficiente para o desenvolvimento de um cancro do cérvix, já que também intervêm uma série de factores associados (co-factores).

Por conseguinte, nem todas as infecções por HPV darão lugar a um cancro, embora em alguns casos, o vírus possa sobreviver durante anos e produzir alterações nas células da superfície do cérvix (as chamadas lesões precursoras do cancro) que, com o tempo, podem converter-se num cancro cervical.

As células cervicais alteradas podem ser detectadas durante o exame ginecológico mediante a realização de uma citologia cervico-vaginal (ou exame de Papanicolaou), que consiste em recolher uma amostra das células do colo uterino e da vagina para o seu posterior estudo ao microscópio.

Têm vindo a ser usadas várias classificações para descrever as células anormais do colo uterino. No sistema mais utilizado para comunicar os resultados da citologia cervico-vaginal, as alterações pré-cancerosas são divididas em lesões escamosas intra-epiteliais (SIL, a sigla em inglês) de baixo grau e de alto grau. Outros termos que, por vezes, são utilizados para descrever estas células anormais são neoplasia intra-epitelial cervical (CIN, a sigla em inglês) e displasia (displasia significa anormalidade no crescimento e no desenvolvimento celulares). Todos estes são diagnósticos microscópicos realizados mediante citologia ou biópsia.

A descoberta de ligeiras alterações (as de baixo grau) através da citologia é comum, especialmente em mulheres jovens. Na maior parte delas, as lesões de baixo grau voltam à normalidade após um período de tempo mais ou menos longo, pelo que, na maioria dos casos, o seu diagnóstico requer apenas controlos ginecológicos e citológicos mais frequentes.

Por vezes, as lesões precursoras de baixo grau podem converter-se em lesões precursoras de alto grau. Convém ter presente que estas lesões ainda não são um cancro mas, nestes casos, o risco de se converterem num é já elevado, pelo que nesta situação o tratamento é necessário.

Muito frequentemente, o tratamento destas lesões é bem sucedido e a maioria das mulheres não terão mais problemas, devendo limitar-se a seguir os controlos indicados pelo ginecologista. No entanto, um pequeno número de mulheres necessitarão de tratamentos posteriores.

Graças à prevenção mediante a realização da citologia cervico-vaginal, que permite o diagnóstico e tratamento precoce das lesões pré-cancerosas, a taxa de mortalidade do cancro cervical diminuiu consideravelmente durante os últimos 40 anos nos países desenvolvidos, apesar de, lamentavelmente, continuarem a ser diagnosticados casos de cancro cervical invasor.

Apesar dos novos avanços, a observação ginecológica e a citologia cervico-vaginal continuam a ser o pilar da prevenção do cancro cervical. Em primeiro lugar, porque actualmente ainda não existe uma forma de determinar quais as mulheres que têm sistemas imunitários mais debilitados que as tornam mais susceptíveis ao cancro cervical após a exposição ao vírus do HPV. Em segundo lugar, porque, embora exista a esperança das novas vacinas profilácticas para o HPV poderem prevenir a maioria dos casos de cancro cervical causados por tipos do HPV, não oferecem protecção às mulheres infectadas com o vírus antes da vacinação. Estas vacinas estarão brevemente disponíveis no mercado.